宇治田原

京都府南部、宇治田原町湯屋谷で、1738年に永谷宗円という茶農家が新しい製茶法を考案したと伝わる。それまでの茶と違い、新芽を蒸してから焙炉の上で手で揉み、乾燥させるという工程を経ることで、鮮やかな緑色と、まろやかな味わいの茶ができるようになったという。この製法は青製煎茶製法と呼ばれるとされる。永谷宗円生家は今も湯屋谷の山あいに残り、当時使われた焙炉の跡から、手揉みの工程を伝える場として語られてきたとされる。

蒸す・揉む・乾かすという3つの工程を組み合わせたこの製法は、当時としては画期的だったと伝わる。永谷宗円はこの技術を江戸の茶商へ伝え、全国へと広まっていったとされる。今日の煎茶づくりの基本工程は、この宇治田原で生まれた製法をもとにしているといわれる。焙炉の上で茶葉を揉む作業はおよそ半日がかりとされ、力加減と温度の調整を同時に行う繊細な手仕事だったと伝わる。

宇治という高級茶の産地の中にありながら、より手軽に量産できる緑茶を作る必要があったことが、新しい製法を生む土壌になったと伝わる。永谷宗円の生家は今も残り、日本緑茶発祥の地として語られているという。宇治田原は山に囲まれた谷あいの集落で、平地が乏しいぶん、量産に向く簡便な製法を編み出す必要があったとも語られる。