東毛手延べラーメン

麺は手延べ製法による平打ちの中太麺で、いわゆるコシの強さはほとんど感じない。その代わりに喉ごしがよく、にゅるんとした独特の口当たりが残る。すすった瞬間に感じるのは弾力ではなく、なめらかに喉を滑り落ちていく感覚で、噛むというより飲むに近い食べ方を誘う麺だという。スープは一世代前を思わせるのっぺりとしたあっさり醤油味で、生姜がきいている。麺の存在感がまず先に来て、スープはそれを受け止める役に回るような一杯になっている。

生地を手で左右に引きながら延ばしていく製法は、機械で切り出す中華麺とは仕込みの手間がまるで違う。太さや厚みが職人の手加減で決まるため、店ごとに口当たりの差が出やすい。一玉を延ばすのに要する時間は機械打ちの比ではなく、天候や生地の状態を見ながら力加減を変える必要があるという。かつては弟子が独立して店を構える形で広がったとされるが、職人の高齢化とともに担い手は減り、今も手延べを続ける店はわずかになっている。

一説によると、群馬県東部の東毛地域では、太田市・桐生市・館林市にまたがる形で手延べ麺を使う地ラーメンが根づいていたという。太田市の一軒が元祖と言われ、そこから技術を受け継いだ店が周辺に広がったと伝わる。機械化が進んだ戦後の製麺業の中で、あえて手作業を選び続けた店の系譜が、東毛という土地の一角に残った例といえる。同じ群馬県内でも西部の藤岡ラーメンとは別の系譜として、手作業の製麺だけが今に残っている。