夕顔ラーメン

主役は麺そのもの。夕顔の実を粉にして小麦粉に練り込んであり、すすると喉の通りが軽く、つるつるとした中にわずかな弾みが残る。かんぴょうと同じ夕顔の実から作られているとは思えないほど、色も香りも控えめで、麺だけを味わっても飽きが来ない食感に仕上がっている。スープや具材は店ごとの裁量に委ねられ、担担麺仕立てやニラをきかせた一杯など幅がある。

かんぴょうの原料になる夕顔の実を乾燥させて粉にし、通常の中華麺の生地に混ぜ込んで打つ。加工の工程はかんぴょう作りと共通する部分が多いといい、地元の製麺所がこの粉を扱えるようになったことで麺としての商品化が実現したとされる。栃木市内の夕顔ラーメン会に加盟する十数店舗が、それぞれ自分の店のスープに合わせて麺を仕立てている。

栃木県は国内のかんぴょう生産の多くを担うとされ、栃木市周辺はその主産地にあたる。かんぴょうそのものはかんぴょう巻きなどですでに広く使われてきたが、原料の夕顔をもっと生かせないかという発想から、実を粉にして麺に使う道が探られたと伝わる。干して細く削る従来の加工とは別の道を探った結果ともいえ、畑で採れる実そのものを丸ごと生かす工夫として受け止められている。地場の農産物を新しい使い道に開いた例のひとつといえる。