島原手延そうめん

細く伸ばされた麺は滑らかな喉ごしとしっかりしたコシを併せ持つ。小麦粉と塩水、食用油だけで作られたシンプルな麺で、噛むとほのかな塩気のあとに小麦本来の風味が広がっていく。乾麺でありながら茹で伸びしにくいのも持ち味のひとつで、湯を吸っても少しふくらむ程度でコシの芯までは崩れない。細さの割に強いコシを保つのも特徴のひとつ。

生地を何度もらせん状に縒り合わせて熟成させる「縒りかけ熟成法」を用い、丸2日かけてじっくりと延ばしていく。手間と時間のかかるこの工程が、コシと歯切れのよさ、なめらかな口当たりを生むとされる。気温や湿度に合わせて力加減を調整するのも職人の勘に頼る部分が大きく、力の入れ具合ひとつで麺の太さが変わってしまう。

1637年の島原の乱で人口が激減した後、幕府の移民政策で移り住んだ人々がそうめん作りを伝えたとされる。出身地は小豆島説・三輪説など諸説あり定めがたいが、移住者の暮らしを支える産業としてこの地に根づいた点は共通している。土地を離れて移り住んだという出発点が、そうめん作りという生業の背景にあり、その事情ゆえに起源をひとつに絞れないのも自然な成り行きといえる。